Hui memastikan dia menyelaraskan bisnisnya dengan bidang-bidang yang sesuai dengan prioritas para pemimpin Partai Komunis China, khususnya Xi, mulai dari menjadikan negara itu sebagai pemimpin teknologi global hingga memenangkan Piala Dunia. Dia adalah anggota Komite Konsultatif Politik, yang membantu memberi nasihat kepada pemerintah tentang kebijakan. Pada 2018, dia masuk dalam daftar resmi 100 pengusaha berprestasi.
Hui membayar pajak miliaran yuan kepada negara. Dia juga muncul sebagai sosok dermawan, menduduki puncak daftar Forbes China sebagai orang paling dermawan.
Namun kemudian kekhawatiran meningkat karena jumlah utang perusahaannya, yang pada 2018 telah membengkak menjadi lebih dari 100 miliar dolar AS. Tahun itu, bank sentral China menyuntikkan dana ke sistem keuangan lantaran Evergrande memiliki potensi bisa menimbulkan risiko sistemik, bersama dengan HNA Group, Tomorrow Holding Co dan Fosun International Ltd. Era konglomerat China yang berkembang melalui akuisisi berbasis utang yang agresif telah berakhir.
Hui berjanji untuk mengurangi ketergantungannya pada utang, berpaling kepada teman dan koneksi perusahaan untuk mengumpulkan uang. Perusahaannya mencatat transaksi 3,6 miliar dolar AS sejak 2018 dengan kerajaan real estate.
Namun pembiayaan nonbank yang menyumbang hampir sepertiga dari utang Evergrande pada 2019 mengering, pinjaman melalui usaha patungan diteliti, dan regulator mencegah pinjaman baru untuk membatasi utang. Hal itu memicu krisis likuiditas untuk Hui pada 2020.
Sebuah surat bocor oleh Evergrande kepada pemerintah provinsi Guangdong memperingatkan perusahaan menghadapi potensi gagal bayar yang dapat mengacaukan sistem keuangan. Segera setelah itu, kesepakatan untuk menghindari sebagian besar pembayaran kembali tercapai, didukung oleh pejabat setempat.
Namun konflik dengan pemasok atas tagihan yang belum dibayar mulai menjadi berita utama. Beberapa membekukan aset, yang lain menghentikan proyek. Dukungan lokal berkurang, setidaknya secara publik, ketika Xi Jinping mengintensifkan tindakan kerasnya terhadap sektor real estate dan mendorong kampanyenya untuk menciptakan kemakmuran bersama.
Di balik layar, para pejabat mendesak Hui untuk menyelesaikan masalah utang perusahaannya secepat mungkin. Terlepas dari utang Evergrande, ada sedikit sinyal pemerintah akan membantu. Namun hal tersebut dikritisi.
"Menyelamatkan Evergrande menciptakan bahaya moral, meningkatkan kemungkinan lebih banyak pesta utang seperti Evergrande, dan mungkin yang paling penting, melemahkan upaya Presiden untuk mempromosikan kemakmuran bersama karena bailout akan dilihat sebagai subsidi besar-besaran bagi orang kaya," kata Donald Low, Direktur Institute for Emerging Market Studies di Universitas Sains dan Teknologi Hong Kong.
Sebaliknya, Hui telah meningkatkan penjualan aset untuk mendapatkan uang tunai demi membayar banyak kreditor perusahaan dari investor ritel yang menuntut pembayaran sekitar 40 miliar yuan hingga 1,6 juta pembeli rumah yang menaruh deposito di apartemen yang belum dibangun, serta pemegang obligasi. Perusahaan pemeringkat internasional telah berulang kali menurunkan peringkat utang perusahaan karena kekhawatiran perusahaan akan mengalami gagal bayar.
Evergrande pada bulan lalu menjual sebagian kepemilikan sahamnya di bank China daratan kepada pemerintah daerah dalam kesepakatan yang menurut S&P Global Ratings menandai langkah pertama menuju penyelesaian krisis likuiditas perusahaan. Evergrande juga menegosiasikan penjualan 51 persen saham di unit layanan propertinya ke Hopson Development Holdings Ltd.
"Jika mereka dapat menjual unit ini dengan sukses, itu akan membantu membayar utang jangka pendek tetapi juga akan membatasi pertumbuhan perusahaan di masa depan," kata ahli strategi di Everbright Sun Hung Kai Co Kenny Ng.
Kendati demikian, Evergrande belum memberikan indikasi mereka akan membayar dua kupon obligasi dolar baru-baru ini, meskipun regulator keuangan mendorong perusahaan untuk mengambil semua langkah untuk menghindari default jangka pendek pada obligasi dolarnya. Mereka melewatkan pembayaran bunga ke dua kreditor bank terbesarnya. Saham perusahaan yang saat ini ditangguhkan turun 80 persen tahun ini, sementara obligasi dolar berada pada rekor terendah.
Ketika Hui terlihat semakin terisolasi, waktu akan memberi tahu apakah miliarder itu dapat menemukan jalan keluar dari tantangannya saat ini. Bahkan jika dia melakukannya, kerajaan bisnisnya kemungkinan akan terlihat sangat berbeda karena Xi mengejar rencananya yang ambisius untuk merombak ekonomi China.