Ketika dia lulus kuliah, di mana China masih dalam bayang-bayang ekonomi komando, Xu mendapatkan kesempatan bekerja di sebuah pabrik baja di kota kelahirannya dan dengan cepat menjadi sosok yang menonjol.
"Dia pandai dalam pekerjaannya, rendah hati, pekerja keras, sangat pintar, pandai berurusan dengan orang," puji atasannya.
Seperti banyak anak muda China yang ambisius, Xu tidak puas dengan pekerjaan tetap. Pada 1992, Xu pergi mencari pekerjaan ke Shenzhen, sebuah kota kecil di perbatasan dengan Hong Kong. Di sinilah, banyak miliarder China mengembangkan bisnis mereka dan mencapai kesuksesan. Pada 1996, Xu pun mendirikan Evergrande di Guangzhou.
Selama 25 tahun, perusahaan mengalami pertumbuhan besar-besaran. Ketika grup tersebut IPO di Hong Kong pada 2009, Evergrande berhasil mengumpulkan dana 9 miliar dolar AS. Saat ini, menurut Financial Times, dia memiliki 778 proyek yang sedang dibangun di 223 kota di China.
Untuk waktu yang lama, model bisnis Evergrande, meminjam uang dalam jumlah besar dan secara agresif menjual apartemen yang bahkan belum dibangun. Dia juga mengakuisisi klub sepak bola terbesar di China, Guangzhou FC, dan menandatangani kontrak dengan mantan pelatih kepala Italia Marcello Lippi dalam kesepakatan senilai sekitar 30 juta euro pada 2012.
Pada 2013, Evergrande memberikan sumbangan besar ke Universitas Harvard. Dia juga mengakuisisi jet pribadi, yang dapat menampung hingga 160 penumpang, diperkirakan bernilai lebih dari 45 juta dolar AS.
Pada 2015, pemerintah Australia memerintahkan Evergrande menjual rumah tepi laut senilai 30 juta dolar AS di Sydney, setelah para pejabat mengklaim itu bertentangan dengan undang-undang setempat yang mengharuskan orang asing untuk meminta persetujuan pemerintah sebelum membeli.
Selera Xu akan kemewahan membuatnya mendapatkan julukan 'belt brother', setelah dia memasuki konferensi legislatif tahunan China dengan ikat pinggang emas dengan logo H atau Hermes.
“Xu adalah sosok yang penuh warna. Dia menjalani gaya hidup mewah yang sekarang tidak disukai oleh Xi saat dia memulai kampanye 'kemakmuran bersama'," kata Dexter Roberts, rekan senior di Atlantic Council Asia Security Initiative yang berbasis di Washington DC.
Dalam beberapa tahun terakhir, Beijing mulai memperkenalkan serangkaian peraturan untuk menahan pinjaman perusahaan properti. Tapi mungkin sudah terlambat bagi Evergrande.
“Xu juga salah satu dari orang-orang yang sekarang dianggap tidak menyenangkan oleh Beijing, mencolok dan berlebihan. Saya akan sangat terkejut jika dia muncul dari krisis ini tanpa cedera," kata Roberts.