Paul Van Doren lahir di Boston dan bekerja di perusahaan sepatu sneaker, Randy's. Saat itu, perusahaan mengirim Van Doren, adiknya, dan Lee untuk mengevaluasi pabrik yang berkinerja rendah di Gardon Grove, California. Kemudian, mereka memutuskan tinggal di sana dan mendirikan Vans di daerah sebelahnya, Anaheim.
Sepatu Van Doren yang memiliki ciri khas yang datar, santai, dan kuat kemudian dipakai oleh para pemain skateboard era 1970-an, termasuk tim skateboard Zephyr yang melakukan koreo dengan gaya berselancar.
Aktivitas tersebut kemudian diabadikan dalam film dokumenter berjudul 'Dogtown and Z-Boys' pada 2001. Vans ikut membantu produksi film tersebut.
Pada 1988, Paul Van Doren menjual perusahaan tersebut seharga 75 juta dolar AS. Kemudian, perusahaan itu go-public tahun 1991. Saat ini, Vans dimiliki oleh VF yang juga memiliki brand Supreme dan North Face.