Zhang Yiming, yang namanya didasarkan pada pepatah China tentang mengejutkan semua orang dengan percobaan pertama, lahir pada tahun 1983 di provinsi Fujian, China. Kedua orang tuanya bekerja sebagai pegawai negeri.
Dia lulus dari Universitas Nankai pada tahun 2005, tempat dia awalnya belajar mikroelektronika sebelum beralih ke teknik perangkat lunak, menurut laporan SCMP. Dia juga menikahi kekasih saat masa kuliahnya.
Zhang kemudian bekerja di tempat-tempat seperti perusahaan rintisan pemesanan perjalanan digital bernama Kuxun dan Microsoft, sebelum mendirikan ByteDance pada tahun 2012, yang tidak hanya mengoperasikan TikTok, tetapi juga pesaing WeChat, FlipChat dan aplikasi pesan video Duoshan.
Namun, produk pertama ByteDance adalah aplikasi agregator berita bertenaga kecerdasan buatan (AI) Toutiao.
TikTok diluncurkan pada bulan September 2016, awalnya dengan nama Douyin. Saat ini, TikTok menjadi salah satu jejaring sosial paling populer secara global dengan lebih dari 170 juta pengguna di Amerika Serikat saja pada bulan September 2024.