Kim memiliki pengalaman selama 10 tahun dalam aktivitas buruh, termasuk memimpin Konfederasi Serikat Buruh Korea (KCTU) periode 2010 hingga 2012 atau selama pemerintahan Presiden Lee Myung Bak. KCTU merupakan asosiasi buruh terbesar di Korea Selatan, mewakili sekitar 1,2 juta pekerja.
Dikenal karena sikapnya yang agresif, organisasi ini sering kali berselisih dengan pemerintahan konservatif, melakukan aksi mogok nasional dan demonstrasi menuntut hak-hak buruh, dan berselisih soal kebijakan. Beberapa aksi mogok di masa lalu berujung pada kekerasan.
Namun perjalanan Kim menjadi menaker tak mudah. Dia harus menjalani sidang kelayakan dan kepatutan. Sejak Kementerian Ketenagakerjaan dan Perburuhan didirikan pada 2010, menteri ketenagakerjaan biasanya memilih dari antara pejabat pemerintah, administrator, profesor, dan legislator.