Dia tumbuh di keluarga miskin Jamaika sebelum berimigrasi ke Amerika Serikat. Thorpe juga menjadi relawan sebagai tutor di sekolah dalam kota. Dari situ dia terinspirasi menjadi guru, bermula dari keprihatinan yang tinggi atas kurangnya kesempatan belajar bagi anak-anak di lingkungannya.
Di luar sekolah, dia juga menjadi advokat bagi siswa kelompok minoritas untuk mendapatkan akses yang sama ke pendidikan.
Global Teacher Prize digambarkan sebagai Hadiah Nobel untuk pendidik. Hadiah uang ini merupakan inisiatif Varkey Foundation, sebuah lembaga filantropi yang diselenggarakan bekerja sama dengan UNESCO. Global Teacher Prize 2020 jatuh kepada guru asal India, Ranjitsinh Disale, atas perannya mengajar anak-anak perempuan, kebanyakan berasal dari komunitas miskin.