Payne mengatakan pendidikan bukan bagian yang penting dalam masa kecilnya. Dia lahir dalam kemiskinan di komunitas tekstil Carolina Selatan dan lulus dari sekolah menengah pada tahun 1950.
Orang tuanya tidak menganggap pendidikan penting dan dia tidak mendapat bantuan untuk bisa melanjutkan pendidikan tinggi.
"Kami miskin, tetapi kami tidak menyadari bahwa kami miskin karena semua orang lain dalam situasi yang sama," katanya.
Setelah lulus dari sekolah menengah pada tahun 1950, Payne memiliki banyak pekerjaan berbeda di berbagai industri, bekerja sebagai reporter pengadilan, pengetik transkripsi, dan guru pengganti.
Setelah pensiun dari karier lebih dari 30 tahun sebagai pengetik transkripsi, Payne mengatakan bahwa dia ingin melakukan sesuatu yang konstruktif dengan hidupnya. Dia akhirnya mendapatkan gelar sarjana dari Texas Woman's University pada usia 73 tahun.