Palung Nankai merupakan jurang bawah laut sedalam 800 km yang membentang sejajar dengan pantai Pasifik di lepas pantai Jepang, tempat lempeng tektonik "menunjam" bergeser perlahan di bawah lempeng lainnya.
Selama 1.400 tahun terakhir, gempa besar di Palung Nankai terjadi setiap 100 hingga 200 tahun. Gempa terakhir terjadi pada 1946.
Asosiasi Meteorologi Jepang (JMA) pada Agustus lalu mengeluarkan peringatan pertama kemungkinan terjadinya gempa dahsyat tersebut, namun dicabut lagi setelah seminggu.
Akibat peringatan itu, turis asing menunda kunjungan ke Jepang pada musim panas karena khawatir.