Para pekerja mematikan sistem pengatur daya reaktor dan sistem keselamatan daruratnya. Kemudian mereka menarik sebagian besar batang kendali dari intinya sambil membiarkan reaktor terus berjalan dengan daya 7 persen.
Kesalahan ini diperparah oleh kesalahan lainnya, dan pada pukul 01.23 tanggal 26 April, reaksi berantai di inti menjadi tidak terkendali. Beberapa ledakan memicu bola api besar dan meledakkan baja berat dan tutup beton reaktor.
Ini dan kebakaran berikutnya di inti reaktor grafit melepaskan sejumlah besar bahan radioaktif ke atmosfer.
Ledakan uap yang dihasilkan dan kebakaran melepaskan setidaknya 5% dari inti reaktor radioaktif ke lingkungan, dengan pengendapan bahan radioaktif di banyak bagian Eropa.
Pada tanggal 27 April, sekitar 30.000 penduduk Pripyat mulai dievakuasi. Beberapa sumber mengatakan bahwa dua orang tewas dalam ledakan awal, namun beberapa sumber lain melaporkan bahwa jumlah korban yang sebenarnya adalah mendekati 50 orang.