Pada tahun-tahun awalnya berkuasa, Erdogan memperluas hak politik dan budaya Kurdi, kelompok tanpa negara yang tersebar di antara Turki, Iran, Suriah, dan Irak.
Dia menghapus pembatasan penggunaan bahasa Kurdi dan mengawasi proses perdamaian dengan Partai Pekerja Kurdistan (PKK). Kelompok itu mengangkat senjata melawan negara pada 1984 dan dipandang sebagai kelompok teroris oleh Turki dan sekutu Baratnya.
Tetapi setelah gencatan senjata runtuh pada tahun 2015, dia mengubah arah. Pihak berwenang melakukan tindakan keras yang menyebabkan penangkapan ribuan anggota HDP, biasanya atas tuduhan militansi. Banyak anggota parlemen dan wali kota dicopot dan dipenjara.
Memanfaatkan dukungan HDP untuk Kilicdaroglu, Erdogan berulang kali menuduh oposisi berpihak pada terorisme. HDP menyangkal tuduhan hubungan dengan militan.
Erdogan juga berulang kali menyoroti video yang direkayasa untuk menuduh Kilicdaroglu memiliki hubungan dengan PKK, kelompok pemberontak yang menewaskan lebih dari 40.000 orang. Sebaliknya, Kilicdaroglu menyebut tuduhan itu fitnah.
Namun sikap Erdogan mendapat dukungan dari Sinan Ogan, seorang nasionalis garis keras yang berada di urutan ketiga pada pilpres putaran pertama. Ogan mengatakan dukungan itu didasarkan pada prinsip perjuangan tanpa henti melawan terorisme yang mengacu pada kelompok pro-Kurdi.