Italia adalah misi diplomatik penting bagi Pyongyang, karena menangani hubungan dengan Organisasi Pangan dan Pertanian Dunia (FAO) PBB yang bermarkas di Roma. Jo dikirim ke Roma pada 2015 dan ditunjuk sebagai penjabat duta besar pada Oktober 2017, setelah Italia mengusir dubes Korut sebelumnya, Mun Jong Nam, untuk memprotes uji coba nuklir oleh Pyongyang.
Pembelot Korea Utara dengan profil tinggi lainnya adalah Thae Yong Ho, yang melarikan diri dari tugasnya sebagai wakil duta besar Korut untuk Inggris pada 2016. Thae kemudian terpilih sebagai anggota parlemen oposisi di Korsel pada April. Dia pernah menyatakan kekhawatirannya atas kemungkinan pembalasan yang dilakukan penguasa Pyongyang terhadap keluarganya di Korut.
Sekitar 30.000 warga Korea Utara telah melarikan diri dari penindasan dan kemiskinan di bawah rezim komunis. Mereka memilih menetap di Korea Selatan yang kapitalis. Sebagian besar dari pembelot itu pergi ke Korsel secara diam-diam, dengan menyeberangi perbatasan Korut-China terlebih dulu.