Dia dibesarkan di Bronx Selatan dan bersekolah di City College of New York. Di sekolah tersebut, dia berpartisipasi dalam ROTC dan memimpin tim latihan presisi juga mencapai peringkat teratas yang ditawarkan oleh korps, taruna kolonel.
Sebelum menjadi menlu, eks jenderal militer AS itu pernah menjabat sebagai penasihat keamanan nasional di bawah Presiden Ronald Reagen pada 1987-1989.
Powell juga pernah menjadi Kepala Staf Gabungan militer di bawah pimpinan George H.W Bush, selama Perang Teluk 1991 berkecamuk. Di bawah komandonya, pasukan AS berhasil mengusir pasukan Irak dari negara tetangga Kuwait.
Di Partai Republik, Powell juga dikenal sebagai sosok yang moderat juga pragmatis.
Pada 2008 lalu, Powell mengambil keputusan berani dengan memutuskan hubungan dengan partainya untuk mendukung mantan presiden Barack Obama yang tergabung dalam partai Demokrat.
Powell meninggal di Senin (18/10/2021) di usia 84 tahun. Dia menderita komplikasi setelah dinyatakan positif Covid.
Hal ini disampaikan oleh keluarga melalui sebuah akun Facebook, Senin (18/10/2021). Di dalam postingan tersebut, keluarga juga mengatakan jika Powell telah dua kali divaksinasi Covid sebelumnya.
"Jenderal Colin L. Powell, mantan Menteri Luar Negeri AS dan Ketua Kepala Staf Gabungan, meninggal pagi ini karena komplikasi dari Covid 19," tulis keluarga Powell di Facebook.