Bukan hal baru bagi Trump untuk memecat dan membuat pernyataan kontroversial terhadap bawahannya setelah mereka meninggalkan jabatan mereka. Namun kritik terhadap Mattis ini menjadi hal baru, lantaran Trump sering memuji dan menunjukkan kekagumannya pada pria yang dia sebut "Mad Dog Mattis" itu.
Mattis, mantan jenderal marinir, merupakan kepala Komando Pusat AS saat Obama memecatnya pada 2013 karena pandangannya yang hawkish (garis keras) terhadap Iran.
Mattis mengundurkan diri 20 Desember, setelah Trump secara mengejutkan menyatakan menarik pasukan AS secara penuh dari Suriah.
Dalam surat pengunduran dirinya, Mattis tidak berusaha menutupi adanya perselisihan dan beda pendapat dengan Trump.
"Karena Anda memiliki hak untuk memiliki seorang Menteri Pertahanan yang pandangannya lebih selaras dengan pandangan Anda. Saya percaya adalah tepat bagi saya untuk mundur dari posisi saya," kata Mattis dalam surat pengunduran dirinya.