Dia menjadi salah satu pakar hukum tata negara yang menjabat tiga lembaga negara berbeda secara beruntun, lembaga eksekutif, legislatif, dan yudikatif.
Gelar doktor Mahfud MD diraih pada 1993 dari Universitas Gadjah Mada (UGM) Yogyakarta. Mahfud juga pernah tercatat sebagai pengajar dan guru besar hukum tata negara di Universitas Islam Indonesia (UII), Yogyakarta.
Mahfud MD lahir dari pasangan Mahmodin dan Suti Khadidjah. Inisial MD di belakang namanya berasal dari nama ayahnya itu. Ceritanya, pada saat dia duduk di bangku SMP, ada dua siswa yang mempunyai nama Mahfud. Untuk membedakannya dari temannya itu, di belakang namanya akhirnya ditambahkan inisial MD.