Payau adalah rawa-rawa sedangkan kumbuah merupakan nama lain dari tanaman mesiang. Tanaman ini biasa digunakan untuk anyam-anyaman.
Jika digabung maka arti dari Payau Nan Kumbuah atau Kumbuah Nan Payau yakni rawa-rawa yang ditumbuhi tanaman mensiang. Konon, sebagian besar wilayah Payakumbuh merupakan rawa-rawa yang banyak ditumbuhi tanaman mensiang.
Seiring berjalannya waktu warga terbiasa dengan sebutan Payau Kumbuah. Beberapa wagrga merasa lebih mudah mengucap Payakumbuh.