"Saya pikir ini mungkin bukan penghargaan bagi para atlet. Ini untuk orang-orang yang melakukan suatu prestasi. Dia adalah atlet profesional yang melakukan pekerjaannya. Itu adalah pekerjaan, seperti halnya bagi atlet profesional mana pun," tuturnya.
Atlet terakhir yang mendapat gelar Pahlawan Rusia adalah Larisa Lazutina yang berkiprah di olahraga ski. Dia dianugerahi penghargaan oleh mantan Presiden Rusia, Boris Yeltsin, setelah Olimpiade 1998.
Irina sendiri merupakan mantan atlet ski profesional. Ketika masih aktif berkompetisi, Irina berhasil menyabet tiga medali emas Olimpiade, 10 juara dunia, dan 11 kali memenangi Kejuaraan Eropa.