Spesialis Misi Chawla merupakan salah satu dari tujuh astronot yang kehilangan nyawa beberapa menit sebelum mendarat di Bumi pada 2003. Dia adalah astronot India-Amerika pertama dan perempuan India pertama di luar angkasa.
STS-107 adalah misi pesawat ulang-alik pertama pada 2003. Pesawat ulang-alik Columbia lepas landas pada 16 Januari 2003. Misi tersebut berlangsung selama 17 hari dan menampilkan berbagai eksperimen gayaberat mikro.
Misi tersebut merupakan "misi penelitian gayaberat mikro dan ilmu Bumi multidisiplin" dan melibatkan lebih dari 80 eksperimen internasional.
Semua berjalan lancar hingga bencana terjadi selama misi kembali. Setelah kembali ke Bumi, wahana antariksa dan tujuh awaknya hilang sekitar 15 menit sebelum Columbia dijadwalkan mendarat di Kennedy Space Center (KSC) di AS.
Pendaratan direncanakan pada 1 Februari 2003. NASA menjelaskan saat memasuki kembali orbit, wahana ulang-alik Columbia mengalami kegagalan dahsyat karena pelanggaran yang terjadi selama peluncuran.
Columbia dan awaknya hilang saat memasuki kembali orbit di atas Texas Timur sekitar pukul 9 pagi EST.