Kemunculan api dipicu karena tumpukan batu bara di bawah gunung. Api kemudian merayap melalui batu bara dengan kecepatan 1 meter per tahun. Perkiraan usiamya diperoleh dengan mengukur jalur api yang membentang sekitar 6,5 kilometer dan laju kebakarannya.
Hingga saat ini tidak ada yang mengetahui pasti kapan fenomena ini dumulai. Selain itu tidak diketahui bagaimana proses awal api terbentuk.
Beberapa dugaan terkuat menyebutkan sambaran petir atau api semak yang besar merupakan hal yang memulai fenomena ini. Jadi kemungkinan besar asalnya bukan dari perbuatan manusia. Profesor Rein, yang mengunjungi Burning Mountain mengatakan panas yang keluar dari api itu membuat area seluas 50 meter di sekitar puncaknya tidak ada tumbuhan apapun.
Fenomena serupa juga telah ditemukan di beberapa negara lain. Sebagai contoh, kebakaran tambang Centralia di Pennsylvania yang terbentuk secara tidak sengaja tahun 1962. Apinya masih menyala hingga hari ini dan diperkirakan bertahan hingga ratusan tahun lagi.