Para peneliti pertama kali menemukan bukti tanah longsor kuno di Antartika pada 2017 di Laut Ross timur. Terjebak di bawah tanah longsor ini adalah lapisan sedimen lemah yang dijejali fosil makhluk laut yang dikenal sebagai fitoplankton.
Para ilmuwan kembali ke daerah tersebut pada 2018 dan mengebor jauh ke dasar laut untuk mengekstraksi inti sedimen, silinder panjang dan tipis dari kerak bumi yang menunjukkan, lapis demi lapis, sejarah geologis wilayah tersebut.
Dengan menganalisis inti sedimen, para ilmuwan mengetahui lapisan sedimen lemah terbentuk selama dua periode, satu sekitar 3 juta tahun yang lalu pada periode hangat pertengahan Pliosen, dan yang lainnya kira-kira 15 juta tahun yang lalu selama iklim optimal Miosen.
Selama zaman ini, perairan di sekitar Antartika 5,4 derajat Fahrenheit (3 derajat Celcius) lebih hangat dari hari ini, menyebabkan semburan ganggang yang, setelah mereka mati, memenuhi dasar laut di bawahnya dengan sedimen yang kaya dan licin — membuat wilayah tersebut rentan terhadap tanah longsor.
"Selama iklim dingin dan zaman es berikutnya, lapisan licin ini ditutupi oleh lapisan tebal kerikil kasar yang dibawa oleh gletser dan gunung es," kata Robert McKay, direktur Pusat Penelitian Antartika di Victoria University of Wellington dan wakil kepala ilmuwan Program Penemuan Lautan Internasional Ekspedisi 374.