Melintasi wilayah Kabupaten Kutai Barat di bagian hulu, hingga Kabupaten Kutai Kartanegara dan Kota Samarinda di bagian hilir. Di sungai hidup spesies mamalia ikan air tawar yang terancam punah, yakni Pesut Mahakam.
Tak heran apabila sungai satu ini dimanfaatkan sebagai mata pencaharian, bahkan jadi area tempat tinggal bagi warga setempat. Salah satunya adalah rumah apung, menjadi tanda bawah Sungai Mahakam sangat penting bagi masyarakat Kaltim.
Kemudian, dilansir dari laman Dispar Kabupaten Kutai Kartanegara, nama Mahakam berasal dari bahasa Sanskerta, yang terbagi dalam dua etimologi, yakni kata Maha dan Kama.
Maha berarti tinggi atau besar. Sedangkan Kama berarti cinta. Artinya, mahakama, dapat diterjemahkan sebagai cinta yang sangat besar atau agung.
Sesuai dengan filsafah penduduk asli Kutai, sekali minum air Sungai Mahakam maka akan terpikat hati dan ingin kembali lagi untuk menetap di Kalimantan.