Dari pekerjaan tersebut, Wales dapat mengumpulkan cukup modal untuk mendirikan Nupedia.com, situs ensiklopedia bebas yang bisa ditulis oleh khalayak ramai, namun diawasi oleh para editor terkemuka di bidangnya.
Wales mempekerjakan Larry Sanger sebagai editor in chief. Pada Januari 2001, Larry mengajukan proposal untuk membuat ensiklopedia menggunakan peranti lunak, dan Wales mewujudkannya.
Tepat 15 Januari 2001, Wikipedia diluncurkan. Wikipedia berasal dari kata Wiki dalam bahasa Hawaii yang berarti cepat, dan pedia diambil dari bahasa Yunani Kuno "paideia" yang berarti pengetahuan umum.
"Tujuannya sederhana, bagaimana kalau kita memasukan semua pengetahuan dunia ke internet, dengan kolaborasi yang cepat dan mengadaptasi konsep ensiklopedia," kata Jimmy Wales, dalam wawancara dengan Nasdaily baru-baru ini.
Awalnya Wikipedia adalah perusahaan yang mencari keuntungan dengan memasang iklan perusahaan di website tersebut. Setiap artikel yang ditulis editor mendapat bayaran dari pendapatan iklan tersebut.