Robert Pakpahan lahir di Tanjung Balai, Sumatera Utara, 20 Oktober 1959. Dia mengenyam pendidikan Diploma III Keuangan Spesialisasi Akuntansi Sekolah Tinggi Akuntansi Negara tahun 1981 dan Diploma IV Keuangan Spesialisasi Akuntansi Sekolah Tinggi Akuntansi Negara di tahun 1985-1987.
Robert meraih gelar Doctor of Philosophy in Economics, University of North Carolina di Chapel Hill, Amerika Serikat (1998). Dia pernah menjadi Tenaga Pengkaji Bidang Ekstensifikasi dan Intensifikasi Pajak 2003-2005. Di 2006, Robert menjabat Direktur Potensi dan Sistem Perpajakan serta Direktur Transformasi Proses Bisnis.
Selanjutnya pada 2011 dilantik sebagai Staf Ahli Bidang Penerimaan Negara dan pada 27 November 2013 dilantik menjadi Dirjen Pengelolaan Utang Kemenkeu. Sejalan penyempurnaan organisasi di Kemenkeu, sejak 19 Maret 2015 Robert menjabat sebagai Dirjen Pengelolaan Pembiayaan dan Risiko.
Seusai dilantik sebagai Dirjen Pajak, Kamis malam (1/12/2017), Robert berjanji akan melanjutkan dan menyiapkan program kerja yang menyangkut perbaikan seluruh aspek perpajakan. Langkah pertama yang akan dilakukan yakni mengamankan penerimaan pajak sebagai penopang APBN. Dia juga akan membangun sistem perpajakan yang lebih kredibel.