“Saya mengharapkan turnamen ini menjadi sebuah ujian. Indonesia datang setelah melalui kualifikasi Piala Dunia yang berat dan saya pikir mereka ingin menunjukkan kemampuan di turnamen ini,” ujar Herdman.
Dia menilai Timnas Indonesia sudah mengalami perkembangan signifikan di level Asia, meski masih memiliki pekerjaan besar di turnamen regional.
“Indonesia sudah melangkah jauh di Asia, tetapi masih belum mengambil satu langkah terakhir di turnamen seperti ini. Jadi misi saya sangat jelas, bisakah kami memenangkan kompetisi ini? Itu tujuan setiap pelatih,” kata dia.
Optimisme tersebut juga sejalan dengan tekad skuad Garuda yang belum pernah meraih gelar Piala AFF. Indonesia tercatat enam kali menembus final, namun selalu gagal membawa pulang trofi.
Situasi ini membuat Piala AFF 2026 menjadi momentum penting di era baru kepemimpinan John Herdman. Tantangan di Grup A justru dipandang sebagai peluang membangun mental juara sejak fase awal.
Dengan kepercayaan diri sang pelatih, Timnas Indonesia diharapkan mampu menjawab tekanan grup neraka dan tampil kompetitif sepanjang turnamen. Piala AFF 2026 pun menjadi panggung pembuktian ambisi besar skuad Garuda.