Istilah ini pernah digunakan dalam sebuah kalimat perintah, yang dituturkan oleh Horace, yaitu, ‘carpe diem quam minimum credula postero’. Frasa tersebut muncul dalam Odes (I.11), yang diterbitkan pada tahun 23 SM.
Secara harfiah, Carpe Diem pada kalimat tersebut dapat diterjemahkan sebagai ‘petiklah hari ini, dan percayalah sesedikit mungkin pada hari esok’. Frasa Carpe Diem akhirnya telah menjadi singkatan dari seluruh perintah Horace, dan lebih dikenal sebagai ‘rebutlah hari ini’.
Sentimen ini telah diekspresikan dalam banyak literatur sebelum dan sesudah Horace. Hal ini muncul dalam literatur Yunani kuno, terutama puisi lirik hingga ajaran filsuf Yunani Epicurus dan apa yang kemudian dikenal sebagai Epikureanisme.
Dalam literatur Inggris, beberapa para penyair Cavalier, termasuk Robert Herrick mengungkapkan makna carpe diem yang tajam dalam bait pertama To the Virgins, to Make Much of Time (termasuk dalam Hesperides, yang diterbitkan tahun 1648):
Kumpulkanlah kuntum-kuntum mawar selagi bisa,
Masa lalu masih terus berlalu
Dan bunga yang sama yang tersenyum hari ini
Besok akan mati.