Dalam menjalani aksi ‘penipuan jeniusnya’ Madoff mendalangi skema ponzi klasik, di mana dana dari investor baru digunakan untuk membayar keuntungan investor lama. Penipuan itu akhirnya runtuh pada Desember 2008, ketika bisnis Madoff tidak dapat lagi menutupi permintaan penarikan yang terus meningkat di tengah resesi hebat.
Bagi investor yang sebelumnya mempercayai bahkan menghormati Madoff, kehancuran bisnis itu menghanguskan tabungan hidup dan rencana pensiun mereka. Madoff mengakui aksi gilanya itu kepada putra-putranya, Mark dan Andrew. Mereka akhirnya melaporkan itu kepada otoritas federal kemudian Madoff ditangkap.
Hakim federal Denny Chin menjatuhkan hukuman 150 tahun penjara. Lima mantan karyawan Madoff juga dihukum pada 2014 atas tuduhan membantu penipuan besar-besaran. Dalam menghabiskan sebagian besar masa hukumannya, dia mengalami gangguan pernapasan dan penyakit kardiovaskular hingga tutup usia.