Sementara itu, diplomat China di Manila membantah kelompok milisi berada di atas kapal-kapal tersebut. Protes diplomatik diajukan usai Filipina mengumumkan peningkatan kehadiran kapalnya di ZEE.
Presiden Duterte pada Senin menuturkan, siap mengerahkan kapal militer untuk menegaskan hak kedaulatan negaranya atas minyak dan sumber daya mineral di ZEE. Dia memberitahu China , jika Beijing mulai mengebor minyak di sana maka Filipina juga takkan segan melakukannya.
Diketahui, China mengklaim hampir seluruh wilayah Laut China Selatan, tempat kapal-kapal lalu lalang yang membawa perdagangan besar senilai tiga triliun dolar AS setiap tahun. Pengadilan arbitrase internasional pada 2016 membatalkan klaim ekspansif China, dan menegaskan hak kedaulatan Filipina di ZEE.