Tidak seperti Mattis, yang berada di Pentagon sebagai mantan jendral Angkatan Laut yang dihormati karena pernah berdinas di Afghanistan, Shanahan tidak memiliki pengalaman militer apapun.
Sebelum masuk ke Pentagon, dia bekerja di perusahaan penerbangan raksasa Boeing, dan menghabiskan waktu selama lebih dari 30 tahun untuk mengawasi program-program militer dan sipil.
Shanahan diangkat sebagai wakil menteri pertahanan pada 2017.
Mattis menyampaikan pengunduran dirinya pada 20 Desember lalu setelah melakukan pertemuan dengan Presiden Donald Trump di Gedung Putih. Dikabarkan, kedua tokoh ini berbeda pandangan terkait keputusan Trump untuk menarik mundur seluruh pasukan Amerika dari Suriah.
Meski ini bukan pertama kali keduanya berbeda pendapat tentang suatu kebijakan, namun bagi Mattis, keputusan penarikan mundur seluruh pasukan dari Suriah ini merupakan puncak perbedaan pandangannya dengan Trump.