WHO mendefinisikan darurat kesehatan global sebagai peristiwa luar biasa yang serius, tidak biasa, atau tidak terduga.
Deklarasi ini bertujuan untuk mencegah atau mengurangi penyebaran penyakit lintas batas melalui upaya pencegahan dalam bentuk penghentian perjalanan yang tidak perlu dan aktivitas bisnis.
Status ini memberikan kemampuan WHO untuk membuat pemerintahan atau organisasi global merespons dengan cepat guna menangani wabah sesegera mungkin.
Rekomendasi sementara untuk otoritas kesehatan nasional di seluruh dunia juga dimasukkan, seperti meningkatkan pemantauan, kesiapsiagaan, serta langkah-langkah pencegahan lainnya.
WHO tidak memiliki otoritas hukum untuk menjatuhkan sanksi kepada setiap negara, namun bisa meminta pemerintahan untuk memberikan alasan ilmiah jika mereka tak membatasi perjalanan atau aktivitas bisnis meskipun status darurat global sudah diterapkan.