Bachtiar Chamsyah lahir di Sigli, Aceh, pada 31 Desember 1945. Dia dikenal sebagai salah satu politikus senior PPP yang memiliki perjalanan panjang di parlemen dan pemerintahan.
Bachtiar dipercaya menjadi Menteri Sosial pada pemerintahan Presiden Megawati Sukarnoputri pada 2001-2004. Setelah itu, dia kembali dipercaya menduduki jabatan yang sama pada pemerintahan Presiden Susilo Bambang Yudhoyono (SBY) hingga 2009.
Sebelum menjadi menteri, Bachtiar aktif di dunia politik dan pernah menjadi anggota DPR dari Fraksi PPP.