Karlinah memulai jejak profesinya sebagai pengajar di Bandung pada era 1950-an, mengajar di tingkat dasar hingga menengah sambil menajamkan pemahaman pedagogi berbasis karakter.
Di sela tugas mengajar, ia sempat berkarya di Kantor Pusat Perbendaharaan Bandung, sebuah pengalaman yang menambah ketelitian administratif dan wawasan tata kelola. Fondasi ini menjadikannya figur yang rapi, sistematis, dan piawai mengelola program sosial di kemudian hari.
Pertemuan dengan Umar Wirahadikusumah terjadi pada Desember 1956 ketika Umar masih perwira muda Siliwangi; kisah perkenalan singkat yang berujung pada pernikahan 2 Februari 1957.
Seiring karier militer dan kenegaraan Umar terus menanjak hingga menjabat Wakil Presiden RI periode 1983–1988, Karlinah tampil sebagai pendamping yang sigap, menjaga harmoni keluarga, serta menjembatani komunikasi yang hangat dengan berbagai pemangku kepentingan.
Dalam kapasitas itu, ia tetap menegaskan jati dirinya sebagai pendidik dan pejuang sosial, bukan sekadar pelengkap.