Olahragawan Kareem Abdul Jabbar lahir dengan nama Ferdinand Lew Alcindor Jr., pada 16 April 1947 di New York, Amerika Serikat. Ia memang bertubuh tinggi besar sejak muncul ke dunia. Bagaimana tidak, Lew Alcindor memiliki berat 5,75 kg dan tinggi 57cm saat baru dilahirkan.
Besar di lingkungan katolik, Alcindor telah bermain basket sejak dini. Ia adalah bintang SMA hingga kemudian bermain untuk Power Memorial Academy selama empat tahun. Selama empat tahun ia mengumpulkan poin dengan total 2.067. Itu adalah rekor sekolah menengah di New York City yang ia ukir kala itu.
Keterampilan ofensifnya begitu berkembang sejak lulus dari sekolah menengah sehingga komite peraturan bola basket perguruan tinggi, takut dia akan dapat mencetak gol sesuka hati. Hal ini kemudian memunculkan aturan mengilegalkan dunk sebelum Alcindor mendaftar di University of California, Los Angeles (UCLA) pada tahun 1965.
Meskipun terdapat aturan baru tidak boleh ada dunk, Alcindor tetap mencetak rekor skor UCLA dengan 56 poin di game pertamanya. Bermain untuk pelatih terkenal John Wooden , Alcindor membantu memimpin UCLA meraih tiga kejuaraan National Collegiate Athletic Association (1967–69), dan selama dia di UCLA, timnya hanya kalah dalam dua pertandingan. Uniknya, aturan larangan dunk dicabut pada tahun-tahun setelah Alcindor lulus.
Setelah lulus kuliah, Alcindor lalu bergabung dengan National Basketball Association (NBA) untuk tim Milwaukee Bucks pada musim 1969–70. Di musim pertamanya, ia langsung dinobatkan sebagai Rookie of the Year.