Penghargaan tersebut diberikan kepada individu yang telah memberikan kontribusi teladan bagi kemakmuran, nilai-nilai, atau keamanan Amerika Serikat.
Messi diberi penghargaan sebagai pemain paling berprestasi dalam sejarah sepak bola profesional. Dia juga mendukung program perawatan kesehatan dan pendidikan untuk anak-anak di seluruh dunia melalui Leo Messi Foundation dan menjabat sebagai Duta Besar UNICEF.
Penghargaan tersebut diberikan kepada olahragawan, tokoh politik hingga aktor. Tahun ini ada 19 orang yang mendapat Medal of Freedom.
Selain Messi, ada aktivis sekaligus anggota band U2 Bono, mantan bintang basket Earvin "Magic" Johnson, aktor Denzel Washington dan mantan Menteri Luar Negeri Hillary Clinton.