Meski kehilangan pemain-pemain yang merumput di Eropa, Herdman menilai situasi ini berlaku merata bagi semua peserta. Dia menyebut kesuksesan di Piala AFF ditentukan oleh mental dan keinginan membela negara.
"Jadi ini akan menjadi medan permainan yang setara. Tim yang sukses adalah tim yang paling ingin mewakili negara mereka pada saat itu, dan mengambil kesempatan," tambahnya.
Herdman juga membandingkan Piala AFF dengan turnamen Gold Cup yang pernah dia rasakan saat melatih Timnas Kanada. Namun, dia menilai ada perbedaan karakter dan dinamika kompetisi di Asia Tenggara.
Piala AFF memiliki makna historis bagi Timnas Indonesia. Hingga kini, Skuad Garuda belum pernah mengangkat trofi dan hanya mampu finis sebagai runner-up sebanyak enam kali.
Pada edisi 2026, Timnas Indonesia tergabung di Grup A bersama Singapura, Vietnam, Kamboja, serta pemenang play-off Brunei Darussalam kontra Timor Leste. Grup ini dinilai kompetitif sejak fase awal.
Sementara itu, Grup B diisi oleh Thailand, Filipina, Myanmar, Malaysia, dan Laos. Persaingan ketat diprediksi terjadi di kedua grup mengingat format kandang-tandang kembali diterapkan.
Piala AFF 2026 dijadwalkan berlangsung pada 24 Juli hingga 26 Agustus 2026. Turnamen ini menjadi kesempatan besar bagi John Herdman untuk mencetak sejarah baru bersama Timnas Indonesia meski harus berjuang tanpa pemain abroad.