Orangtua Kanibal yang Perhatian
Bagi mata manusia, nematoda semuanya terlihat sama. Cacing mikroskopis secara seragam lebih kecil dari biji wijen dan tidak memiliki fitur yang membedakan individu. Kendati demikian, nematoda mengenali anak mereka sendiri.
Kemampuan cacing mengenali anaknya terlihat pertama kali saat para peneliti mempelajari kebiasaan makan makhluk ini. Meski memiliki sifat kanibal, cacing menolak melahap keturunan mereka sendiri. Saat disajikan dengan nematoda yang tidak terkait, mereka mengkonsumsinya.
Untuk mencaritahu apa yang sedang terjadi, para ilmuwan beralih ke seekor cacing bernama Pristionchus pacificus. Cacing memiliki kebiasaan buruk memangsa spesies nematoda lainnya juga.
Analisis DNA-nya mengungkapkan gen yang disebut SELF-1. Untuk beberapa alasan, gen ini menjadi alasan nematoda muda aman di sekitar orangtua kanibalnya. Bagaimana tim mengetahui hal tersebut? Saat mereka melepaskan SELF-1, cacing memakan anak-anak mereka dengan ganas.