Selama periode 10 tahun, Willerslev memimpin tim dalam membedah fragmen DNA yang dikumpulkan dari tanah Arktik di mana mamut diketahui merumput. Sampel dikumpulkan selama 20 tahun dan dianalisis menggunakan metode yang disebut DNA shotgun sequencing.
Pengurutan shotgun DNA adalah cara tidak langsung untuk membuat profil genetik tanpa mengharuskan seseorang atau hewan secara fisik berada di sana. Alih-alih mengumpulkan informasi genetik dari tulang atau gigi, metode ini mengurutkan DNA dari jejak urin atau sel yang dibuang. Para ilmuwan juga telah menggunakan alat ini untuk melacak pergerakan COVID-19 dengan membuat profil DNA dari sisa-sisa limbah.
Para peneliti yang meneliti mammoth purba menemukan populasi hewan besar -- yang ditemukan menggunakan metode pengurutan -- habis pada tingkat yang konsisten dengan kecepatan cepat perubahan iklim pada saat itu. Willerslev mengatakan itu karena "saat iklim menghangat, pohon dan tanaman lahan basah mengambil alih dan menggantikan habitat padang rumput mamut."
"Ketika iklim semakin basah dan es mulai mencair, itu menyebabkan pembentukan danau, sungai, dan rawa-rawa. Ekosistem berubah dan biomassa vegetasi berkurang dan tidak akan mampu menopang kawanan mammoth," katanya.