Kini, tanah Mars memang mengandung banyak oksigen. Tapi kondisi yang dibutuhkan untuk melepaskannya belum diamati dan tidak akan menjelaskan di mana itu menghilang setiap tahun. Proses di mana radiasi Matahari memecah oksigen dan menghilang ke luar angkasa juga terlalu lambat.
"Kami sedang berjuang untuk menjelaskan ini. Fakta perilaku oksigen tidak dapat diulangi dengan sempurna setiap musim membuat kita berpikir itu bukan masalah yang berkaitan dengan dinamika atmosfer. Itu harus menjadi sumber bahan kimia dan tenggelam yang belum kita pertanggungjawabkan," kata ilmuwan planet Melissa Trainer dari Goddard Space Flight Center NASA.
Tapi ada satu petunjuk yakni metana. Unsur ini juga meningkat secara drastis selama berbulan-bulan di musim panas Mars, meningkat 60 persen. Terkadang tingkat metana dan oksigen bahkan tampaknya naik secara bersamaan.
Ada kemungkinan apa pun yang menyebabkan fluktiusi metana juga menyebabkan fluktuasi oksigen. Kedua gas dapat diproduksi melalui proses organik yakni kehidupan dan geologis.
Saat ini belum ada bukti terkait kehidupan di Mars tapi penyebab ini tidak dapat dikesampingkan. Tim percaya, kedua gas cenderung bersifat geologis.
"Kami belum dapat menemukan satu proses yang menghasilkan jumlah oksigen yang kami butuhkan. Tapi, kami pikir itu haruslah sesuatu di permukaan tanah yang berubah secara musiman karena tidak ada cukup atom oksigen di atmosfer untuk menciptakan perilaku yang kita lihat," kata astronom Tim McConnochie of the University of Maryland.