Reaksi cukup cepat sehingga peluruhan radioaktif tidak memiliki kesempatan untuk terjadi sebelum lebih banyak neutron ditambahkan ke dalam nukleus. Artinya, hal itu perlu terjadi di mana ada banyak neutron bebas yang mengambang, seperti supernova di akhir kehidupan bintang masif atau kilonova yang dihasilkan oleh tabrakan bintang-bintang neutron.
Dan GW 170817 benar-benar meledak. Akibatnya, cangkang material meluas ke luar pada 20 hingga 30 persen dari kecepatan cahaya, dan sebagian besar material diperkirakan terdiri atas elemen-elemen yang baru terbentuk. Elemen dapat menyerap panjang gelombang cahaya tertentu.
Jadi, saat para ilmuwan melihat spektrum panjang gelombang, mereka dapat melihat seberapa panjang gelombang yang telah diserap dan menghubungkannya ke elemen tertentu.
"Kami sebenarnya datang dari gagasan kami mungkin melihat strontium cukup cepat setelah event. Namun, menunjukkan ini terbukti kasusnya ternyata sangat sulit. Kesulitan ini disebabkan oleh pengetahuan kita yang tidak lengkap mengenai penampilan spektral unsur-unsur yang lebih berat dalam tabel periodik," ujar astrofisikawan Jonatan Selsing dari Universitas Copenhagen.
Para peneliti memodelkan spektra yang diamati, dan mempelajari spektra sintetis untuk mencoba dan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam mengenai unsur-unsur yang dihasilkan. Fitur penyerapan mencolok yang mereka amati pada panjang gelombang 350 dan 850nm dalam data X-Shooter, kata mereka, konsisten dengan sekitar lima kali nilai massa Bumi dari strontium, elemen ke-38 pada tabel periodik.