Pada 1971, dia terlibat dalam film Biarkan Musim Berganti sebagai dekorator. Dua tahun kemudian, dia dipercaya menjadi penata artistik film Si Rano (1973).
Karier Imam Tantowi terus berkembang. Pada 1977, dia mulai dipercaya menjadi asisten sutradara melalui film Jalal Kawin Lagi.
Setahun kemudian, Imam Tantowi mulai menulis skenario untuk film Dang Ding Dong (1978). Sejak saat itu, kemampuannya sebagai penulis cerita dan skenario semakin diperhitungkan di industri film Indonesia.
Langkah panjang tersebut akhirnya membawanya ke kursi sutradara.
Pada 1982, Imam Tantowi melakukan debut penyutradaraan melalui film Pasukan Berani Mati. Sejak saat itu, namanya semakin dikenal lewat film-film bergenre laga dan kolosal. Arsip Festival Film Indonesia mencatat film-film yang disutradarainya pada umumnya memang berada dalam genre laga.
Imam Tantowi kemudian melahirkan berbagai karya yang menjadi bagian dari perjalanan film Indonesia.