Krisis dimulai ketika Rusia menuduh kapal Ukraina secara ilegal memasuki perairannya.
Kapal perang Berdyansk dan Nikopol Ukraina, serta kapal tunda Yana Kapa, mencoba berlayar dari pelabuhan Laut Hitam Odessa menuju ke Mariupol di Laut Azov, yang dibagi antara kedua negara.
Ukraina menyatakan Rusia mencoba mencegat kapal-kapal itu dan menabraknya. Kapal-kapal terus menuju Selat Kerch, satu-satunya akses ke Laut Azov, namun dicegah oleh sebuah kapal tanker yang ditempatkan di bawah jembatan yang ditempatkan di sana oleh Rusia.
Rusia sendiri menuduh kapal-kapal itu memasuki perairannya secara ilegal dan menyatakan lalu lintas ditangguhkan karena alasan keamanan.
Angkatan Laut Ukraina kemudian menyebut perahu-perahu itu ditembak dan ditahan saat akan meninggalkan daerah itu. Dikatakan, enam anggota kru kapal terluka.
FSB Rusia kemudian menegaskan, salah satu kapal patrolinya menggunakan kekuatan untuk merebut tiga kapal Ukraina, namun hanya tiga kru yang terluka.
Ukraina pun langsung memberitahu Rusia rencananya untuk memindahkan kapal-kapalnya melalui laut ke Mariupol.