Pria 72 tahun itu kini tinggal di Inggris yang juga membuat karya-karya dalam bahasa Inggris.
Dia menyusul jejak Wole Soyinka asal Nigeria, dua penulis non-kulit putih dari sub-Sahara Afrika yang memenangkan penghargaan sastra paling bergengsi di dunia ini.
Beberapa novel Gurnah yang populer di antaranya 'Paradise' berlatar belakang kolonial Afrika Timur selama Perang Dunia I serta 'Desertion' yang juga memenangkan penghargaan Booker Prize for Fiction.
Gurnah meninggalkan Afrika pada 1960-an dengan menyandang status pengungsi. Saat itu terjadi keksiruhan di mana warga keturunan Arab di Kepulauan Zanzibar, Samudera Hindia, mengalami kekerasan. Dia baru bisa pulang ke tanah airnya pada 1984.