Kepala Pemadam Kebakaran Daerah Maui, Bradford Ventura mengatakan, kecepatan api menjalar membuat para petugasnya mustahil untuk berkomunikasi dengan para pejabat manajemen darurat—yang biasanya akan memberikan perintah evakuasi waktu yang tepat. Menurut dia, penduduk di lokasi pertama kebakaran mengevakuasi diri mereka masing-masing. Sedikit sekali pemberitahuan dari pihak berwenang yang mereka dapatkan waktu itu.
Wali Kota Maui, Richard Bissen mengatakan, dia tidak tahu apakah sirene peringatan itu berbunyi. Akan tetapi, dia tahun api bergerak sangat cepat. “Saya pikir ini adalah situasi yang mustahil,” katanya.
Kebakaran mulai terjadi tepat setelah tengah malam pada Selasa (8/8/2023). Api awalnya dilaporkan muncul di Kota Kula, kira-kira 56 km dari Lahaina. Sekitar lima jam kemudian, listrik di Lahaina padam total.
Informasi yang diunggah di Facebook oleh Pemerintah Daerah Maui pagi itu mengatakan, api di Kula telah menghanguskan ratusan hektare padang rumput. Di Lahaina, api juga melahap area seluas 1,2 hektare dan pada waktu itu dikatakan dapat diatasi.
Namun, menjelang sore, situasi berubah menjadi lebih mengerikan. Sekitar pukul 15.30 waktu setempat, api di Lahaina tiba-tiba berkobar lagi. Beberapa warga mulai mengungsi. Sementara penduduk, termasuk tamu hotel, di sisi barat kota diinstruksikan untuk berlindung.