Kapal-kapal China itu memang berkedok pencari ikan, namun Filipina yakin mereka dinaiki para milisi. Kehadiran mereka bukan sekadar mencari ikan tapi berkelompok dan mengancam.
Duterte juga menolak seruan China untuk menarik kapal perang dari perairan sengketa seraya menegaskan dia tidak akan tunduk pada tekanan, sekalipun keputusan itu berdampak pada hubungan kedua negara. Namun sikap Duterte terhadap China tetap dianggap masih terlalu lemah.
Sejak menjabat pada 2016, Duterte menitikberatkan pada hubungan lebih hangat dengan China, mengesampingkan perselisihan wilayah dengan imbalan dana miliaran dolar AS dalam bentuk pinjaman, bantuan, dan investasi.
China mengklaim hampir seluruh Laut China Selatan sebagai wilayahnya. Mereka menolak keputusan Pengadilan Arbitrase di Den Haag, Belanda, pada 2016 bahwa klaim yang didasarkan pada peta lama itu tidak sejalan dengan hukum internasional.