Sejarah Hari Palang Merah Internasional dapat ditelusuri kembali ke pembentukan gerakan Palang Merah itu sendiri. Pada 1859 di Kota Solferino, Italia Utara, pasukan Perancis dan Italia bertempur melawan pasukan Austria dalam peperangan yang mengerikan.
Di hari yang sama, seorang warga negara Swiss, Henry Dunant, berada di kota tersebut untuk menemui Kaisar Prancis, Napoleon III. Saat itu, puluhan ribu tentara terluka dan tewas dalam peperangan.
Di sisi lain, Dunant juga menyaksikan bahwa petugas medis militer tidak mampu menangani seluruh tentara yang terluka. Ia pun langsung mengerahkan pertolongan dengan dibantu penduduk setempat.
Sekembalinya ke Swiss, Dunant membuat buku untuk menceritakan apa yang terjadi dan yang dia alami di Kota Solferino. Buku berjudul “Kenangan dari Solferino” itu menggemparkan seluruh Eropa.
Dalam bukunya, Henry menyampaikan dua gagasan, yakni pembentukan organisasi kemanusiaan internasional yang dapat dipersiapkan untuk didirikan pada masa damai untuk menolong para prajurit yang cedera di medan perang. Gagasan kedua, mengadakan perjanjian internasional untuk melindungi prajurit yang cedera di medan perang serta perlindungan sukarelawan dan organisasi tersebut saat memberikan pertolongan di waktu perang.