Karyanya pertama kali diterbitkan melalui surat Xbar di Semarang. Tak lama kemudian, banyak karya sastranya dalam bentuk puisi diterbitkan dalam jurnal sastra, majalah budaya, dan diterbitkan dalam buku-buku sastra.
Penyair yang tersohor ini juga sempat mengajar di Fakultas Ilmu Budaya Universitas Indonesia. Ia pernah menjabat menjadi seorang dekan dan guru besar serta menjadi redaktur pada Majalah Horison.
Selain melahirkan puisi-puisi yang indah, ia juga aktif menulis esai, artikel, kritik sastra, dan menerjemahkan berbagai karya sastra asing.
Dengan karya terjemahannya itu, Sapardi memiliki kontribusi penting terhadap pengembangan sastra di Indonesia. Ia juga menjembatani karya asing kepada pembaca sastra, sehingga ia patut dihargai karena telah melahirkan bentuk sastra baru.
Dia mendirikan sebuah organisasi yang bernama Himpunan Sarjana Kesusastraan Indonesia. Organisasi tersebut sering mengadakan seminar tentang kebudayaan dan sastra, juga untuk memberdayakan para sarjana kesusastraan Indonesia agar menjadi pribadi yang aktif dan berinisiatif.