Agar berfungsi dengan baik, perangkat GPS perlu mengetahui dua hal:
- Lokasi setidaknya tiga satelit di atas Anda
- Jarak antara Anda dan masing-masing satelit tersebut
GPS receiver menghitung kedua hal ini dengan menganalisis sinyal radio frekuensi tinggi dan daya rendah dari satelit yang mengorbit Bumi. Unit yang lebih baik memiliki beberapa penerima, sehingga dapat menangkap sinyal dari beberapa satelit secara bersamaan.