Io adalah dunia yang paling aktif secara vulkanik di tata surya, memiliki ratusan gunung berapi, beberapa di antaranya memuntahkan gumpalan belerang setinggi ratusan mil atau kilometer. Jumlah aktivitas vulkanik ini menciptakan permukaan yang bervariasi, dengan campuran aliran lava dan pasir hitam yang memadat, aliran lava "efusif" yang mengalir, dan "salju" belerang dioksida.
McDonald dan rekan-rekannya menggunakan persamaan matematis untuk mensimulasikan gaya yang dibutuhkan untuk memindahkan butir pada Io dan menghitung jalur yang akan ditempuh butir tersebut. Studi ini mensimulasikan pergerakan sebutir basalt atau es, mengungkapkan interaksi antara lava yang mengalir dan sulfur dioksida di bawah permukaan bulan menciptakan ventilasi yang padat dan bergerak cukup cepat untuk membentuk fitur seperti bukit pasir besar di permukaan bulan.
Pengamatan dari pesawat ruang angkasa Galileo NASA mendukung temuan para peneliti, menunjukkan bahwa jarak dan rasio tinggi terhadap lebar puncak Io konsisten dengan bukit pasir yang terlihat di Bumi dan dunia lain.
"Pekerjaan seperti ini benar-benar memungkinkan kita untuk memahami bagaimana kosmos bekerja. Pada akhirnya, dalam ilmu planet, itulah yang kami coba lakukan," kata Lujendra Ojha, rekan penulis studi dan ilmuwan planet di Rutgers.