Dalam kisah aslinya, lagu ini memiliki latar yang kelam. Prekuel The Hunger Games: The Ballad of Songbirds and Snakes mengungkap bahwa lagu tersebut diciptakan Lucy Gray Baird, karakter yang diperankan Rachel Zegler dalam film adaptasinya.
Lucy Gray menulis lagu itu setelah menyaksikan eksekusi Arlo Chance di District 12. Arlo dituduh membunuh dua penjaga perdamaian dan seorang bos tambang batu bara. Peristiwa tersebut menjadi latar bagi lagu yang memuat gambaran tentang seseorang yang digantung dan kekasih yang dipanggil untuk menemuinya.
Kisah di balik lagu itu mempertemukan cinta, kematian, hukuman, dan ketakutan yang muncul di bawah kekuasaan represif. Karena itu, The Hanging Tree sejak awal tidak memiliki nuansa seperti lagu cinta biasa.
Latar tersebut juga membuat lagu ini menyimpan makna yang lebih luas daripada cerita tentang dua orang. Di dalamnya terdapat gambaran tentang kekerasan dan kehidupan masyarakat yang berada di bawah kekuasaan yang menakutkan.
Makna The Hanging Tree semakin kuat ketika lagu tersebut dinyanyikan Katniss Everdeen, karakter utama yang diperankan Jennifer Lawrence dalam film The Hunger Games: Mockingjay – Part 1.